Le musée national des Barges royales se trouve sur les bords du klong Bangkok Noi. Une cinquantaine d’embarcations élégamment peintes, sculptées et dorées à l’or fin sont abritées dans un simple hangar. Elles filaient jadis sur l’eau quand le roi célébrait le « Kathin » (offrande) à la fin du jeûne bouddhique, au mois d’octobre, et se rendait du Grand Palais au Wat Arun pour apporter aux bonzes de nouvelles robes.
Le souverain siégeait sur un trône dans la plus grande bien sûr des barges et circulait au milieu d’une procession de plusieurs douzaines de bateaux. Il lui fallait près de 2000 rameurs magnifiquement vêtus et chantant pour avancer sur la rivière.
Abandonnée en 1967, cette cérémonie a été reprise en 1982 pour célébrer le bicentenaire de la dynastie Chakri. La restauration des barges a coûté une véritable fortune et les équipages, composés d’officiers et de matelots de la marine royale thaïlandaise, ont dû être longuement préparés au maniement de ces longues embarcations.
Baptême d’une nouvelle barge royale par le prince héritier Maha Vajiralongkorn
La vidéo ci-dessus présente le baptême d’une nouvelle barge royale par le prince Maha Vajiralongkorn, fils du Roi Rama IX, pour célébrer les 50 ans de règne de ce dernier. Cette vidéo de 6 minutes a été prise à Bangkok, le 7 novembre 1996.
La barge Suphannahongsa
La plus célèbre de ces embarcations est la Suphannahongsa dorée qui mesure 46 mètres de long et est reconnaissable avec son « Hamsa » (cygne sacré) en figure de proue.
Constituée d’un seul tronc de teck, elle fait 3 mètres au plus large et pèse plus de 15 tonnes. Pas moins de 54 rameurs sont nécessaires pour la manœuvrer, sans compter les barreurs et le maître de chant. Le pavillon doré abritant le roi est entouré de deux parasols à sept étages.
La barge Ekachai
Au cours de chaque procession, deux barges Ekachai sont chargées de transporter les objets religieux. Leur proue figure des cornes stylisées de dragon en laque noire et or.
Les ornements
Lors des processions, la proue des barges est ornée de couronne de fleurs subtilement tressées et semblables à de longs colliers de joyaux.