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Le temple bouddhique thaï, que l’on nomme wat, est un ensemble d’édifices religieux, souvent d’époque et de style variés. Ils sont regroupés autour d’un stupa ou chedi. Tandis que certains bâtiments abritent les moines résidents ou les pèlerins, d’autres sont réservés au culte, aux réunions, à l’enseignement, aux crémations, à la conservation des reliques et des cendres des défunts.
Le wat n’est pas un lieu coupé du monde. Au contraire, c’est le centre de la vie socioculturelle de la communauté laïque puisqu’il sert à la fois d’école, de lieu de culte et de lieu d’échanges. Aussi les fidèles sont-ils liés aux moines par tout un système d’offrandes et d’actes méritoires : dons de nourriture ou d’argent, réfection ou reconstruction des édifices du wat. La Thaïlande compte environ 32 000 temples, autant dire qu’il y en a même jusque dans le plus petit hameau.
Les différents bâtiments du temple
Le sanctuaire principal du wat est le bot dans lequel ont lieu les ordinations ainsi que diverses cérémonies réservées exclusivement aux moines.
Le vihara est une grande salle où se retrouvent les moines et les fidèles pour écouter les sermons. C’est dans ce lieu que sont conservés les objets sacrés du temple et par conséquent c’est là que les fidèles viennent déposer leurs offrandes devant les statues de Bouddha.
Le chedi renferme des objets qui auraient appartenu au Bouddha ou bien les cendres de personnages importants. C’est d’ailleurs ce reliquaire qui est souvent à l’origine de la construction du wat.
La plupart des temples disposent d’un clocher qui donne le rythme de la journée des moines.
Dans les grands wats, les moines sont logés dans des pavillons, le plus spacieux étant réservé au supérieur du monastère.
Les ho trai ou bibliothèques sont généralement construits au milieu d’une pièce d’eau ou sur une plateforme, afin de protéger les manuscrits de l’invasion des rongeurs.
La sala kanprien est un pavillon qui sert de salle de réunion pour les laïcs et d’enseignement.
Les autres sala sont destinées au repos des pèlerins et des visiteurs.
Le crématorium est une bâtisse en forme de tour. Les crémations sont l’une des principales sources de revenus des temples.