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Lors de son voyage en Asie le 18 novembre, Obama a rencontré Bhumibol Adulyadej, dont le nom dynastique est Rama IX, actuel roi de Thaïlande. Cette entrevue avec le souverain thaï s’est faite dans le cadre d’un renforcement diplomatique et militaire entre les États Unis et l’Asie du Sud-Est. Le choix significatif de cette tournée asiatique durant trois jours du président américain, dont c’est le premier voyage depuis sa réélection, est un message adressé au monde concernant le rôle dominant que les États Unis entendent exercer en Asie, face à la puissante Chine.
Après son atterrissage à l’aéroport de Dong Muang à Bangkok, Obama est allé au temple bouddhiste de Wat Phra Chetupon Vimangklaram au cœur de la capitale Thaï. C’est ensuite qu’il s’est rendu vers 5 heures de l’après-midi, à l’hôpital Siriraj où réside désormais le roi Bhumibol Adulyadej. Depuis son hospitalisation en septembre 2009, Rama IX, âgé de 84 ans, est sous surveillance médicale permanente et ne fait que de rares apparitions publiques.
C’est dans une salle de réunion au 14e étage de l’hôpital que la délégation américaine a été accueillie par le roi entouré de sa garde, avec un aide militaire agenouillé à ses côtés. Le roi occupait un des dix fauteuils capitonnés en bois revêtu d’or, destinés aux personnalités. Après avoir salué Sa Majesté, Obama et, à sa suite, la Secrétaire d’Etat Hillary Clinton ont pris place. Yingluck Shinawatra, Premier Ministre de Thaïlande depuis août 2011, participait également à l’audience. Elle était assise en face d’Hillary Clinton tandis qu’Obama avait pris place auprès du roi.
Obama a exprimé au roi l’importance de cette première visite après les élections, au grand allié historique des Américains que représente la Thaïlande, depuis la présidence d’Abraham Lincoln. Le roi lui alors remis des cadeaux parmi lesquels un coffret rouge pour Michelle. À son tour, Obama a montré à Rama IX un album de photos contenant les portraits de tous les Présidents et Premières Dame que le Roi thaï avait rencontrés, à commencer par Eisenhower.
Il a feuilleté les pages pour montrer au roi notamment Lyndon Johnson, Richard Nixon, Nancy Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush. Il lui a ensuite offert une lithographie représentant les drapeaux Thaï et Américain, spécialement créée à l’attention du roi, grand amateur d’arts.