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Dans la capitale thaïlandaise, les canaux avaient un double rôle de protection et de communication. Jusqu’au XIXème siècle, il y avait plus de voies navigables que de routes dans cette région située presque au niveau de la mer et par conséquent sujette aux inondations. Ce n’est qu’en 1862 que fut percée la première rue pavée. A cette époque, presque toute la population vivait sur l’eau. Aussi l’architecture des maisons fut-elle conçue en fonction de cette particularité.
Les « baan klong »
Pendant des siècles, les « baan klong », c’est-à-dire les « maisons sur le canal », constituaient la trame du tissu urbain de Bangkok. Mais voilà, aujourd’hui, elles semblent être en voie de disparition et avec elles les canaux au grand dam des touristes amateurs d’exotisme.
En réalité, les canaux existent toujours, à une demi-heure en bateau de la capitale thaïlandaise, dans les « muban », les villages de la province de Nonthaburi. Là vous pourrez apercevoir des maisons construites comme autrefois, avec des bois tropicaux et reposant sur des pilotis.
La pièce donnant sur le klong sert souvent au commerce. Les lattes du plancher ne sont pas ajustées afin d’amortir les mouvements de l’eau. La vente sur l’eau fait partie de la vie du klong depuis toujours. Des colporteurs apportent dans leurs bateaux tout ce que les résidents ont besoin. Les familles qui sont installées dans ces logements depuis plusieurs générations ne veulent pas abandonner ce mode de vie traditionnel, même si leurs habitations sont éloignées de leur lieu de travail.
Désormais, de riches bourgeois se portent acquéreurs de ces pittoresques demeures pour venir y passer des week-ends. Si certains sont à la recherche du temps perdu, d’autres voient dans les baan klong un moyen pour leurs enfants de plonger dans la tradition et de découvrir comment vivaient leurs grands-parents.
Les klongs de Thonburi
Vous pouvez décider d’aller vous promener sur les paisibles klongs de Thonburi à bord d’un typique bateau à longue queue. Ce quartier est parcouru par un réseau de canaux ponctué de maisons sur pilotis et de temples qui sont entourés de rizières et de potagers.
Cette promenade vous donnera une idée plus précise de la vie sur les canaux même si le marché de Thonburi, autrefois le plus célèbre du pays, a malheureusement perdu de son authenticité.
La vie sur la rivière est un spectacle surprenant puisque se mêlent, dans un ballet parfois étourdissant, d’énormes barges de riz ou de sable, des bacs servant de navettes entre Bangkok et Thonburi, des bateaux de la marine et toutes sortes d’embarcations diverses.
Une croisière sur une barge
Si vous souhaitez passer plus de temps sur l’eau, vous avez la possibilité de louer une barge à riz spécialement aménagée pour les croisières touristiques. En passant une nuit à bord, vous pourrez vous rendre par exemple à Ayutthaya ou Bang Pa In.
Il existe aussi à Bangkok des barges-restaurants qui proposent des dîners gastronomiques. Tout en navigant sur le légendaire Chao Phraya, le Fleuve des Rois, vous aurez tout loisir de savourer les spécialités culinaires locales.
Récemment, un projet de loi a été présenté pour la sauvegarde des canaux qui font partie intégrante du patrimoine culturel national de la Thaïlande.